Por: A.S. Beerman
Bolivia es el hogar de uno de las cinco especies de delfines de río que sólo se encuentran en agua dulce. El delfín de río boliviano (Inia boliviensis), también conocido como "bufeo boliviano", es la única especie de delfines presente en Bolivia. El color de piel puede variar de color gris oscuro, blanco a rosado. Por otra parte, los delfines de río tienen varias características que los diferencian de los delfines q habitan los mares.
Un cuello flexible, aletas pectorales muy móviles, y una aleta dorsal corta les permiten maniobrar en aguas poco profundas y por medio de la vegetación sumergida. Con sus largos picos los delfines de río son capaces de extraer sus presas de sus escondites qué es lo que exactamente incluye la dieta del delfín boliviano lo cual casi no está estudiado, pero a juzgar por su pariente más cercano, el delfín del Amazonas (Inia geoffrensis), que se alimenta de una gran variedad de peces (más de 40 especies).
¿Cuál es el área de distribución del bufeo?
La mayor parte del área de distribución del bufeo boliviano se encuentra en el norte y noreste de la Amazonía boliviana, coincidiendo con aproximadamente el 50% de la cuenca alta del río Madera. Ellos están aislados de la población principal de delfines del Amazonas por los rápidos e infranqueables rios y caídas entre Guayaramerín (Bolivia) y Portho Belho (Brasil).
Los bufeos bolivianos habitan lagos y ríos, y parece que no tienen preferencia por un tipo determinado de agua (como claro, blanco o negro). Parece que están a favor de áreas como confluencias, curvas cerradas, y bancos de arena por la presencia abundante de peces. Pero esto depende de la temporada: cuando el nivel del agua baja en la estación seca, los delfines se mueven, o bien de nuevo vuelven a los principales canales de los ríos, o lagos grandes con el fin de tomar ventaja de las mayores concentraciones de presas en estos cuerpos de agua reducidos.
¿Por qué son tan importantes los bufeos?
Durante muchos años había incertidumbre sobre el estado de la especie y el bufeo boliviano fue considerado como una subespecie del delfín del Amazonas. Sin embargo, recientemente (2012), se reconoció como una especie separada. Poco después, el parlamento boliviano declaró al delfín de río boliviano como parte del patrimonio natural del país y promulgó una ley que busca proteger y conservar esta especie endémica. La importancia ha crecido a invertir en la conservación de la especie.
Así como los seres humanos, los delfines de río se sustentan en el río y las llanuras inundables para mantener su dieta de peces. Además utilizan el río principal como corredor migratorio para acceder a los recursos y refugios. Al ser un depredador superior y por lo tanto vulnerable a los cambios ambientales, esto hace que el delfín del río sea un indicador ideal de la condición de los ecosistemas de agua dulce. También los delfines son animales longevos, por lo que pueden indicar los aumentos actuales o futuras de la degradación del ecosistema. Tener conocimiento de la condición de su hábitat también es de beneficio para las personas que viven cerca y que son dependientes del río. En conclusión, un medio ambiente sano para el delfín de río es también favorable para la población local.
¿Cuáles son las Amenazas que tiene el Bufeo Boliviano?
A través del reciente cambio en la taxonomía, el bufeo boliviano aún no ha sido evaluado según las categorías de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especie en sí. Sin embargo, el delfín del Amazonas (I. geoffrensis), la especie de que el bufeo boliviano era antiguamente una subespecie, todavía se la clasifica como "datos deficientes". El conocimiento sobre el impacto real en la abundancia y distribución del bufeo boliviano en relación con el medio ambiente, la actividad humana, sino también los cambios naturales (por ejemplo, las inundaciones estacionales) es escasa.
Al igual que en otros países en las que habitan los delfines de río, los bufeos bolivianos enfrentan a varios factores estresantes humanos que amenazan los ecosistemas acuáticos y que es probable que aumenten en el futuro. Principales estresores humanos en Bolivia son la contaminación, especialmente por mercurio de actividades de extracción de oro a pequeña escala, la pesca comercial, el tráfico de barcos y la degradación del hábitat en general. Otras amenazas incluyen el desarrollo de la energía hidroeléctrica, entre otras cosas se planean nuevas represas en la cuenca del Madera (Represa Binacional entre Bolivia y Brasil).
¿Qué se está haciendo para proteger a los bufeos?
Cada vez más, los biólogos lleguen a conocer más sobre el bufeo boliviano. Sin embargo, la especie que es un indicador de la salud de los ecosistemas de agua dulce y tomando en consideración las amenazas que enfrenta, hay una gran necesidad de continuar con las actividades de investigación y conservación. El monitoreo de la abundancia, distribución y comportamiento de los bufeos bolivianos son esenciales para identificar los cambios en las poblaciones de bufeo y para las actividades de manejo y conservación, entre otras cosas puede ayudar a indicar los hábitats críticos para bufeos. Además de la recopilación de datos científicos sobre los delfines de río y su hábitat, los biólogos pueden utilizar la información recopilada para informar a la población local sobre la forma de utilizar mejor los recursos actuales para su existencia en tanto que ayuda a proteger a los delfines de río en Bolivia a largo plazo.
